Roger Payne, biologo che ha sentito cantare le balene, è morto a 88 anni (2023)

Roger S. Payne, un biologo la cui scoperta che le balene fanno serenate a vicenda lo ha spinto a registrare il loro repertorio cacofonico di abbaiare, rimbombare, strillare, strillare, muggire e miagolare, risultando sia in un album di successo che in un grido di battaglia per vietare la caccia commerciale alle balene, è morto sabato nella sua casa di South Woodstock, Vt. Aveva 88 anni.

La causa era il carcinoma a cellule squamose metastatico, ha detto sua moglie, Lisa Harrow.

Il dottor Payne ha combinato la sua affascinante ricerca scientifica con il potere emotivo della musica per stimolare una delle campagne di conservazione dei mammiferi di maggior successo al mondo. Ha amplificato le voci delle balene per aiutare a vincere un giro di vite del Congresso sulla caccia commerciale alle balene negli anni '70 e una moratoria globale negli anni '80. E ha stabilitoAlleanza oceanica, un'organizzazione di ricerca e difesa, nonché programmi presso la Wildlife Conservation Society e altrove che continuano il suo lavoro pionieristico.

"È stato determinante nel proteggere e salvare quei grandi animali in tutto il mondo", ha detto in un'intervista il dottor Howard Rosenbaum, direttore del programma Ocean Giants della Wildlife Conservation Society.

La prof.ssa Diana Reiss, direttrice dell'Animal Behaviour and Conservation Program presso l'Hunter College della City University di New York, ha affermato in una e-mail che l'album della dott.ssa Payne "Songs of the Humpback Whale" "ha avuto un profondo effetto nell'aumentare la empatia per le balene” e “è diventato un inno nazionale per il movimento ambientalista”.

In unRivista del temposaggio pubblicato pochi giorni prima di morire, il dottor Payne ha avvertito che la sopravvivenza umana sarebbe stata messa a repentaglio a meno che non si facessero sforzi "per cercare di salvare tutte le specie di vita, sapendo che se non riusciamo a salvare abbastanza di quelle essenziali, non avremo futuro .”

Nel perseguire questi sforzi, ha scritto, la società deve dare ascolto ad altre voci – compresi i non umani, come le balene – e ascoltare “ciò che amano, temono, desiderano, evitano, odiano, sono incuriositi e fanno tesoro” nell'affrontare minacce come il cambiamento climatico e la crescente acidità nell'oceano.

"Cinquant'anni fa, le persone si sono innamorate dei canti delle megattere e si sono unite per dare vita a un movimento di conservazione globale", ha scritto il dott. Payne. "È tempo per noi di ascoltare ancora una volta le balene e, questa volta, di farlo con tutta l'empatia e l'ingegnosità che possiamo raccogliere in modo da poterle forse capire".

Il dottor Payne è stato autore di diversi libri, tra cui "Among Whales" (1995), e ha prodotto o ospitato sei documentari, tra cui il film IMAX "Whales: An Unforgettable Journey" (1996). Più recentemente, ha firmato come principale consigliere diProgetto CETI(Cetacean Translation Initiative), fondata nel 2020 con l'obiettivo di tradurre la comunicazione dei capodogli.

All'inizio degli anni '60, il dottor Payne era un esperto di falene che avevamai vistouna balena. La sua curiosità è stata stuzzicata quando una focena si è lavata su una spiaggia del Massachusetts e ha sentito i suoni delle balene registrati daWilliam Schevilledella Woods Hole Oceanographic Institution di Cape Cod, Mass.

Un amico ha suggerito che avrebbe avuto maggiori possibilità di vedere e ascoltare balene dal vivo alle Bermuda. Fu lì che incontrò un ingegnere della Marina che, mentre monitorava il traffico di sottomarini sovietici al largo della costa orientale con microfoni subacquei, aveva rilevato un'altra fonte di suoni sottomarini che formavano schemi tematici e sembravano durare fino a 30 minuti.

I suoni provenivano dalle balene, la cui sequenza di suoni il Dr. Payne definiva canzoni, cantate sia da sole che in ensemble. Le canzoni a volte potevano essere udibili per migliaia di miglia attraverso un oceano.

"Quello che ho sentito mi ha fatto impazzire"ha detto al New Yorkerl'anno scorso.

Il dottor Payne e un collega ricercatore,Scott McVay,ha confermato nel 1967 che le megattere cantano in quello che il dottor Payne ha descritto come un coro di "fiumi esuberanti e ininterrotti di suoni".

Ha analizzato l'audio con uno spettrografo sonoro e con collaboratori tra cui sua moglie e collega ricercatrice, Katharine Boynton Payne, nota come Katy, nonché il signor McVay e un ingegnere, Frank Watlington. Hanno annotato la melodia ritmica in quella che assomigliava a una partitura di musica elettronica. Il dottor Payne scrisse poi, sulla rivista Science nel 1971, che le megattere "producono una serie di suoni belli e vari per un periodo da sette a 30 minuti e poi ripetono la stessa serie con notevole precisione".

Come, perché e anche se le balene stessero effettivamente comunicando rimaneva un mistero. Le balene non hanno laringi o corde vocali, quindi sembrano emettere i suoni spingendo l'aria dai polmoni attraverso le cavità nasali. Le megattere maschi sembrano emettere suoni soprattutto durante la stagione riproduttiva.

Nonostante qualsiasi sostegno e ricerca abbiano fatto il dottor Payne ei suoi colleghi, sono stati i canti delle balene a catturare l'immaginazione del pubblico e ad infiammare il movimento globale.

Il critico musicale Donal Henahanha scritto sul New York Timesnel 1970 che le balene produssero "strano e commovente lirismo", chei Tempi descrittiin un articolo a parte come simile a un inquietante duetto oboe-cornetta che si esaurisce in un'inquietante cornamusa lamentosa.

"Songs of the Humpback Whale" è arrivato nella classifica degli album di Billboard 200 e vi è rimasto per diverse settimane nel 1970, vendendo inizialmente più di centomila copie. L'elenco delle tracce includeva "Solo Whale", "Slowed‐Down Solo Whale", "Tower Whales", "Distant Whales" e "Three Whale Trip".

"Se, dopo aver ascoltato questo (preferibilmente in una stanza buia), non senti di essere stato messo in contatto con il tuo passato di mammifero", ha scritto il signor Henahan, "faresti meglio a smettere di ascoltare la musica vocale".

Alcune delle melodie delle balene sono state incorporate da Judy Collins in una traccia del suo album "Whales and Nightingales". Pete Seeger è stato ispirato dalle melodie per scrivere "Song of the World's Last Whale". E la New York Philharmonic ha eseguito "And God Created Great Whales", composto daAlan Hovhanesse incorporando canzoni di balene registrate - suoni che,Il signor Henahan ha scritto, "portava sfumature di sventura ecologica e una comunicazione senza parole dal nostro passato primordiale".

Nel 1977, quando la NASA lanciò i Voyager 1 e 2 per sondare i confini del sistema solare, i canti delle balene megattere furono trasportati nello spazio su dischi che potevano essere suonati da qualsiasi alieno con uno stilo.

Roger Searle Payne è nato il 29 gennaio 1935 a Manhattan da Elizabeth (Searle) Payne, un'insegnante di musica, e Edward Benedict Payne, un ingegnere elettrico.

Si è laureato ad Harvard con una laurea in biologia nel 1956 e ha conseguito un dottorato in comportamento animale presso la Cornell University nel 1961.

Ha sposato Katharine Boynton nel 1960; il loro matrimonio si è concluso con un divorzio nel 1985. Lui e la signora Harrow, attrice e ambientalista, si sono sposati nel 1991. Oltre a lei, ha lasciato quattro figli dal suo primo matrimonio, John, Holly, Laura e Sam Payne; un figliastro, Timothy Neill-Harrow; e 11 nipoti.

"La carriera di Roger, la sua vita, è stata segnata dal suo profondo impegno per la vita delle balene e di altre forme di vita marina, e poi per l'interdipendenza di tutte le specie", Prof. Stuart Firestein, ex presidente del dipartimento di biologia della Columbia University , detto via e-mail. "La via di Roger non era la coercizione, ma creare negli altri lo stupore e la meraviglia che provava per la bellezza della vita su questo pianeta."

Nel suo saggio sul Time, il dottor Payne ha guardato sia indietro che al futuro. “Mentre il mio tempo si esaurisce”, ha scritto, “sono posseduto dalla speranza che gli esseri umani in tutto il mondo siano abbastanza intelligenti e abbastanza adattabili da mettere il salvataggio di altre specie dove appartiene: in cima alla lista dei nostri lavori più importanti. Credo che la scienza possa aiutarci a sopravvivere alla nostra follia”.